Každá rostlina potřebuje pro svůj normální růst a vývin deset základních prvků, které jsou pro ni životně důležité – říká se jim biogenní, to znamená životodárné. Dva z nich, kyslík O a uhlík C, rostliny získávají ze vzduchu. Ostatní základní prvky, jako dusík N, fosfor P, draslík K a stopové (vápník Ca, hořčík Mg, síru S, železo Fe aj.) získávají z půdy. Když v půdě některý z těchto biogenních prvků chybí, rostlina žije jen do té doby, dokud jí postačí vlastní zásoby. Všechny živiny mají být v rovnováze a odpovídat potřebám rostlin. Rostliny je totiž využívají podle Liebigova zákonu minima. Když je tedy v půdě jeden ze základních biogenních prvků (N, P, K,Ca) v nedostatečném množství, nedokáže rostlina řádně využívat ani ostatní živiny, i když jich je v půdě dostatek. Proto je tak důležité dodávat do půdy všechny životně důležité živiny ve správném poměru.