Opadavý keř s dvouletými prýty dlouhými až 2 m, vyrůstajícími z adventivních pupenů na plazivých kořenových výhonech. Prýty slaběji dřevnatí, na povrchu jsou slabě sivě ojíněné nebo neojíněné, bez ostnů nebo s drobnými kuželovitými, jehlicovitými či štětinovitými ostny, které jsou obvykle fialové nebo se žlutavým vrcholem. Lichozpeřené listy jsou 5–(7)četné, jejich svrchní strana je lysá až olysalá, často svraskalá, zatímco spodní je přitiskle šedobíle plstnatá, okraj je ostře pilovitý. Chudokvěté květenství je složeno z nicích, drobných květů. Bílé korunní lístky jsou kratší než uvnitř hustě plstnatý kalich. Souplodí je kulovité až kuželovité, vyduté, je tvořeno četnými peckovičkami, které mohou být červené nebo žlutavé. Maliník kvete od května do června.

Maliníku se dobře daří v oblastech s průměrnými ročními teplotami 7–8 °C a srážkami 700–800 mm. Vyhovují mu středně těžké, přiměřeně vlhké půdy s dostatkem humusu a se slabě kyselou reakcí. Nesnáší suché či naopak zamokřené studené půdy. Stanoviště by mělo být slunečné s vyšší vzdušnou vlhkostí. Díky pozdější době květu lze maliník pěstovat i v mrazových kotlinách s hladinou spodní vody do 0,75 m.